Japanese bathing rituals
Bathing in Japan is a real ritual. But how is it different from bathing in the west?
The Japanese have a special relationship with water. Their land is full of water: mountains and rivers are everywhere; all over the archipelago rivers snake through valleys, cities, and then merge with the ocean. This ocean is never far away, nor are the mountains. And the Japanese, even the most urban, are very in sync with nature.
Nevertheless, water stillproves to be a force to be reckoned with in Japan. Torrential rains, typhoons, tsunamis, landslides... The dangers related to water are many.
Despite this, the Japanese love the water. And if there had to be a single proof to this statement, it would be their bathing culture!
A ritual?
A cultural tradition, the bathtub in Japan is known asofuro (お風呂). The "o" before "furo" has a sense of honor and a mark of respect, it's telling you the importance of this ritual. Because yes, the ofuro is a ritual, a tradition that contributes to a sense of belonging to a culturally united group of people.
Cultural differences
While in the west, a bath (or often just a shower) is just a personal hygiene routine that is carried out quickly; in Japan it takes time, and they revel in the experience. It's one of life's pleasures.
The central element of this ritual - after water - is obviously the tub. This turns out to be slightly different from its western counterpart. It is often smaller, but deeper. Formerly, it was made of wood, but today, it's usually stainless steel or plastic. A sophisticated system allows you to set the filling time, and the water level andtemperature.
But the real difference is the bathroom itself - you'll only find the bath and shower here, never a toilet. In Japan (as in many other countries), the water can go anywhere in the room, because it's completely waterproof.
How to take a bath in Japan
In Japan, before entering the bath, you must wash first.
For this, you sit on a small stool and clean yourself. To rinse off, take water from the bath by means of a bowl or bucket and pour it all over yourself. Nowadays, many people rinse with a showerhead instead. Once clean and rinsed, then you can enter the bath. Fair warning, the water is often very hot! The Japanese love this, so the temperature can easily reach 45°c...
One important thing - do not drain the bath water! Since you clean yourself before getting in, the water stays clean, so the bath water isn't changed before it's used by all household members. Some people even collect this water the next day for the washing machine!
Comment intégrer un ofuro chez soi ?
Pour recréer l'expérience de l'ofuro à la maison, plusieurs solutions existent. Les puristes opteront pour une authentique baignoire ronde en bois, à installer dans une grande salle de bain ou sur une terrasse. Les baignoires en bois modernes offrent un bon compromis alliant esthétique traditionnelle et fonctionnalités high-tech.
À défaut, une simple baignoire rectangulaire classique peut se muer en ofuro moyennant quelques aménagements. Placez un petit tabouret et un pommeau de douche à proximité pour l'étape du savonnage préalable. Remplissez la baignoire d'une eau à plus de 40°C, ajoutez-y des sels ou huiles aux parfums japonisants. Puis plongez-vous dedans en position assise pendant une dizaine de minutes !
L'ofuro dans la culture populaire japonaise
Omniprésent au Japon, l'ofuro rythme la vie quotidienne mais se retrouve aussi dans la culture populaire. De nombreux films et séries télévisées mettent en scène le rituel familial du bain, comme les longs-métrages Mes voisins les Yamada de Isao Takahata ou encore Notre petite sœur de Hirokazu Kore-eda.
Dans le célèbre film d'animation Mon voisin Totoro de Hayao Miyazaki, une séquence mémorable montre les personnages principaux, un père et ses deux jeunes filles, prenant joyeusem*nt leur bain dans une petite ofuro en bois. Une scène emblématique du rôle fédérateur que joue ce rituel dans les familles japonaises.
Où expérimenter un authentique bain japonais lors d'un voyage au Japon ?
Les amateurs de la culture du bain à la japonaise ne manqueront pas de tester un véritable ofuro ou onsen lors d'un séjour au pays du Soleil Levant. Parmi les destinations prisées figurent :
- Beppu : surnommée la "capitale des onsen", cette ville thermale de l'île de Kyushu abrite les fameux "enfers", huit sources aux couleurs surnaturelles où l'eau bouillonnante atteint près de 100°C.
- Hakone : facile d'accès depuis Tokyo, cette région volcanique regorge de ryokan avec des bains offrant des vues imprenables sur le Mont Fuji.
- Kurokawa onsen : ce charmant village thermal perdu dans les montagnes de Kumamoto se compose de petites auberges traditionnelles le long d'une rivière, dont certaines proposent même des bains mixtes en plein air !
Rituel sacré ancré dans la tradition, l'ofuro est bien plus qu'un simple bain. Véritable art de vivre, il invite à prendre soin de son corps et de son esprit pour une harmonie retrouvée. Une sagesse millénaire qui inspire aujourd'hui bien au-delà des frontières du Japon !
